スフィンゴシンと脂肪酸がアミド結合したスフィンゴ脂質のことであり、細胞膜に脂質として存在しています。
酵素により細胞膜から遊離して、分化、増殖、細胞死、アポトーシスなどを制御するシグナル伝達物質としてはたらく作用があります。
表皮の角質層を形成する細胞間脂質の約50％をしめ、保湿柔軟性効果があることから、「表皮の保湿」、「肌のキメを整える」などを目的としてヘアケア製品や化粧品などの成分として使われます。
髪の場合はセラミドが直接的にうるおいを届けるのではなく、キューティクルに作用して髪と髪の繋ぎ目を補修する、痛みを防ぐといった効果があり、逆にセラミドが不足しているとハリがなくまとまりのない髪になってしまいます。